MerCruiser è il marchio più famoso di motori entrofuoribordo nel mondo, ma il fondatore di Mercury Marine Carl Kiekhaefer non era sicuro che il prodotto sarebbe stato sufficientemente profittevole come gli altri. Quando a Kiekhaefer fu presentato il primo motore entrofuoribordo dagli ingegneri di Mercury, a metà degli anni 50, lui ordinò ai suoi uomini di smetterla di perdere tempo! Dopo tutto la società di Kiekhaefer era conosciuta per i suoi motori fuoribordo e ogni deviazione poteva costargli quote di mercato.
“Mio padre disse che era una cattiva idea,” ha detto il figlio di Carl, Fred Kiekhaefer presidente di Mercury Racing. “Lui era così focalizzato sui fuoribordo in quel momento che non voleva essere distratto da nuove tecnologie.”
I motori entrofuoribordo, che consistono in un motore entrobordo posizionato a poppa ed un piede poppiero, che somiglia alla metà più bassa di un fuoribordo, fu presentato senza successo sul mercato nel 1930. Ma quando il concorrente Volvo Penta presentò al New York Motor Boat Show nel 1959, Kiekhaefer cambiò rapidamente la sua opinione.
“Quando Volvo presentò il suo entrofuoribordo, questo catturò l’attenzione di mio padre” ha detto Fred. “Una brutta idea divenne improvvisamente una buona idea.”
Kiekhaefer spinse il suo team di ingegneri a lavorare ad una nuova versione: migliore e più potente. L’entrofuoribordo di Volvo beneficiava di 80 cavalli, giusto 10 cavalli in più rispetto al modello di fuoribordo più potente a disposizione nel 1959 nella gamma di Kiekhaefer. A quel tempo, I motori fuoribordo erano limitati nella potenza che potevano erogare. Era poco pratico produrre un fuoribordo di alta potenza a causa dei crescenti costi di produzione. I fuoribordo di Kiekhaefer erano fermi ad introdurre nuove potenze fino a quando il primo entrofuoribordo fu stato presentato nel mercato.
Kiekhaefer credeva che Volvo Penta avesse fatto un errore a non presentare un motore più potente – e pensò di poter capitalizzare sopra questo errore. I suoi ingegneri ebbero l’incarico fiduciosi che MerCruiser avrebbe sbaragliato tutti i concorrenti. Dopo che furono creati I test motori in Mercury Marine nello stabilimento di Fond du Lac, Kiekhaefer spedì il motore nel famoso lago X nello stabilimento in Florida. Tutto fu fatto in completa segretezza finchè Kiekhaefer non fu certo di aver prodotto un gioiello. Fred, lavorava nello stabilimento durante I periodi di vacanza estiva da scuola, ed installò personalmente il primo package MerCruiser per I test. “Ero nel posto giusto al momento giusto” ha detto Fred. Dopo lunghi test nel lago X, Kiekhaefer fu soddisfatto delle prestazioni della sua versione di entrofuoribordo. Alla fiera nautica di Chicago nel 1961, il primo entrofuoribordo MerCruiser fu svelato al pubblico. La gamma di quell’anno prevedeva modelli da 125 hp a 200 hp. I motori dei concorrenti apparivano in confronto molto più lenti.
L’invenzione degli entrofuoribordo – specialmente le versioni MerCruiser di alta potenza – furono un cambio di tendenza e Kiekhaefer lo sapeva. “Certamente, non capì subito quanto fosse una buona idea” ha detto Fred. Marinizzare i motori automobilistici è stata poi la strada più semplice ed efficiente per aumentare la potenza dei motori marini. “Avemmo a disposizione il ferro di Detroit,” ha detto Fred. “E’ stato sicuramente più efficiente utilizzare la tecnologia del settore automotive.” Mentre i motori entrobordo usano un timone per governare, i motori entrofuoribordo sono molto versatili. Per la prima volta su un motore non-fuoribordo, un diportista è in grado di controllare sia lo sterzo che il tilt. I motori entrofuoribordo offrono inoltre più spazio a bordo rispetto ad un motore entrobordo, consentono la creazione di più cabine e una migliore distribuzione del peso a bordo. Come un fuoribordo, il successo degli entrofuoribordo si affermò grazie alla grande fiducia del diportista di riuscire a governare l’imbarcazione. ” I motori entrofuoribordo si affermarono grazie alla loro facilità di manovra molto simile ad un fuoribordo,” ha detto Fred . “L’angolo di trim e di sterzo ha decretato il suo successo. Non è lo stesso con un motore entrobordo.” Grazie al suo design innovativo, i diportisti e il pubblico accettarono lentamente la nuova tecnologia, come ogni nuovo prodotto, il pubblico attese di vedere se la tecnologia avrebbe resistito.
“Ci volle un pò prima che le persone comprendessero come costruire le barche rispetto ai classici motori entrobordo” ha detto Fred. “Le loro carene sono state progettate per generare una tendenza naturale a sollevare la prua per compensare
l’influenza del piede poppiero di sollevare la poppa.” Entro pochi anni, più di una dozzina di costruttori avevano prodotto motori entrofuoribordo. Nessuno era lontanamente vicino al successo di MerCruiser, che raggiunse rapidamente l’80% del mercato. “La nostra reputazione è costruita sulle competizioni offshore” ha detto Fred. “Non c’era una altra strada che mio padre potesse intraprendere se non quella di gareggiare con le barche e vincere. Così abbiamo vinto e vinto ancora.”
Non solo MerCruiser catturò buona parte del mercato entrofuoribordo, ma rapidamente lo fece anche con la produzione di motori entrobordo. A quell’epoca, le gare di offshore erano effettuate in acque molto mosse – qualche volta con onde di oltre 10 piedi – con una velocità massima di 65 mph. Una barca motorizzata entrobordo poteva lanciarti fuori da un onda e mandarti sulla successiva. Il manovratore poteva essere violentemente sobbalzato e spinto senza controllo nell’onda successiva. Questo non accade con un entrofuoribordo. La capacità di trimmare il piede consente alla barca motorizzata con entrofuoribordo di restare nella parte alta dell’onda e di manovrare in condizioni marine difficili.
“Le gare di offshore hanno dimostrato che i motori entrofuoribordo erano pensati per durare in qualsiasi condizione,” ha detto Fred. “Erano ottimizzati per condizioni di mare difficili” La versatilità e la velocità hanno facilmente catturato il pubblico americano e rapidamente MerCruiser si è diffuso nel mercato.
I motori fuoribordo rimasero popolari per diportisti di imbarcazioni leggere e al di sotto dei 18 piedi, mentre MerCruiser divenne in poco tempo il motore preferito per I package di grandi imbarcazioni. Dieci anni dopo il lancio del primo MerCruiser, ci fu il boom nella gamma. Nel 1971, la compagnia realizzò il nono motore, il MerCruiser 888, un motore V8 da 188 hp che beneficiava di un elica a jet. Dopo, la compagnia ha realizzato il suo primo entrofuoribordo jet in package, il MerCruiser Jet 400, un motore V8 da 375 hp. Un anno dopo, il motore in linea Blue Water fu introdotto e presentato per imbarcazioni offshore. Il motore disponibile nella gamma da 198 hp a 330 hp – forniva una maggiore affidabilità e prestazioni per chi si avventurava in pieno oceano.
A metà del 1985, più di un milione di entrofuoribordo MerCruiser erano stati venduti e dovevano ancora arrivare i piedi più famosi MerCruiser. MerCruiser ha realizzato I piedi Alpha One e Bravo One nel 1986 e nel 1987, come pure I tre motori Magnum, per il tow sport abbiamo dovuto attendere l’inizio degli anni Novanta. La popolarità dei piedi poppieri Alpha e Bravo hanno permesso il riconoscimento di MerCruiser come costruttore sia per il diporto che per high-performance. Il 15 marzo 1995, è stata raggiunta la quota di due milioni di motori MerCruiser venduti. Oggi, le innovazioni continuano a posizionare MerCruiser come il più affidabile e conosciuto costruttore di motori entrofuoribordo del mondo. La gamma MerCruiser conta oggi più di 20 motori che includono anche Axius, il primo sistema joystick di controllo e navigazione applicator a motori entrofuoribordo, e il miglior sistema di protezione dalla corrosione SeaCore.
